Zgodnje raziskovanje (začetek 20. stoletja do druge svetovne vojne)
Prototip dronov je mogoče izslediti nazaj v prvo svetovno vojno. Leta 1916 je ameriški izumitelj Elmer Sperry razvil prvo radijsko{2}}vodeno brezpilotno letalo za urjenje ciljev. Nemški križarski izstrelek V-1, razvit med drugo svetovno vojno, velja za zgodnji primer tehnologije dronov. Čeprav je bil predvsem orožje, so njegova tehnološka načela postavila temelje za kasnejši razvoj brezpilotnih letal.
Vojaški razvoj med hladno vojno (1950-1980)
Med hladno vojno se je tehnologija brezpilotnih letal pogosto uporabljala za vojaško izvidovanje. V petdesetih letih 20. stoletja so ZDA razvile brezpilotno letalo Firebee target, ki so ga kasneje predelali v izvidniško brezpilotno letalo in med vietnamsko vojno opravilo na tisoče misij. Izrael je med zračno bitko v dolini Bekaa leta 1982 uspešno uporabil brezpilotna letala za zavajanje sirske zračne obrambe, s čimer je dokazal taktično vrednost brezpilotnih letal.
Tehnološki preboj in raznolike aplikacije (1990-2010)
V devetdesetih letih prejšnjega stoletja je razširjena uporaba tehnologije GPS omogočila dronom, da pridobijo natančne navigacijske zmogljivosti. Leta 1995 je bilo ameriško brezpilotno letalo Predator prvo opremljeno z raketami, s čimer je bilo pionirsko zmožnost "izvidovanja in napada". Približno v istem času se je začel razvoj civilnih dronov. Ustanovitev DJI leta 2006 je spodbudila široko uporabo potrošniških dronov. Po letu 2010 je napredek na področju tehnologije senzorjev, baterij in krmiljenja letenja povzročil eksplozivno rast aplikacij brezpilotnih letal v kmetijstvu, logistiki, filmu in televiziji.
Inteligenca in globalizacija (2020 do danes)
V zadnjih letih sta umetna inteligenca in tehnologije 5G spodbudili avtonomni razvoj dronov. Na primer, Amazonovi logistični droni Prime Air imajo zdaj avtonomno vzletanje in pristajanje ter izogibanje oviram. Kitajska ima vodilni položaj v sektorju dronov, saj ima DJI več kot 70 % svetovnega trga potrošniških dronov. Hkrati države krepijo predpise o brezpilotnih letalih, kot so pravila ameriške FAA o identifikaciji na daljavo in kitajski začasni predpisi o upravljanju letov brezpilotnih letal, da bi obravnavali vprašanja glede varnosti zračnega prostora in zasebnosti.
